にちにち通信NO.13　木も会話する？！森の秘密

私たちが普段なにげなく散歩で通り過ぎる公園の木々や、深い森に立つ木々。 じっと一箇所に立っていて、静かで孤独に生きているように見えますよね。でも実は……木々はお互いに「会話」をし、助け合って生きていることをご存知でしょうか？今回は、知れば知るほど木が好きになる、森の隠れたコミュニケーションの不思議についてご紹介します。

1. 地下に広がる「木のネットワーク」

木々の会話の一番舞台となっているのが、足元の土の中です。

木の根っこには「菌根菌（きんこんきん）」という、キノコやカビの仲間である菌類が共生しています。この菌類の糸（菌糸）が土の中で縦横無尽に広がり、何千本もの木の根っこ同士を繋ぎ合わせています。

研究者たちはこの地下ネットワークを、敬意と親しみを込めて「Wood Wide Web（ウッド・ワイド・ウェブ）」と呼んでいます。まさにインターネットのように、情報や物資がやり取りされているのです。

・助け合いの「ごはんのおすそ分け」

日当たりの良い場所にある大きな木（マザーツリー）は、光合成でたくさんの栄養（糖分など）を作ります。その栄養を、地下のネットワークを通じて、日陰で育つ幼い木や、病気で弱っている隣の木に「おすそ分け」として届けているのです。

・「病気が流行っているぞ！」の一斉送信

1本の木が病原菌に感染すると、「みんな気をつけて！」と地下ネットワークを通じて周りの木へ警告シグナルを送ります。信号を受け取った隣の木々は、あらかじめ病気に勝つための免疫物質を作り始めて備えます。

2. 風に乗せる「SOSの香り」

木々は、地下だけでなく「空気中」でも会話をしています。その道具が「香り（揮発性物質）」です。

例えば、害虫のイモムシに葉っぱを食べられ始めた木は、すぐに特別な香りを大気中にパッと放出します。

• 防衛モードをONにすると風に乗った香りを受け取った周りの木々は、「虫が来るぞ！」と察知。虫が嫌がる「苦い成分（タンニンなど）」を自分の葉っぱの中に急速に合成します。あらかじめ準備しておくことで、被害を最小限に抑えるのです。
• かじられた木は「害虫の天敵（ハチなど）」が大好きな香りを放つこと。「私を食べているイモムシを退治して！」と、外部に助けを求めるSOSまで出しています。

3. 電気と音で伝える「ピンチ信号」

最近の研究では、化学物質だけでなく、電気や音を使ったやり取りも分かってきました。

• 電気のパルス：葉っぱが傷つくと、人間と同じように微弱な電気信号が木の中を駆け巡り、全身に危険を伝えます。
• ノドの渇きを伝える音：日照りで水が足りなくなると、木は人間には聞こえない高周波の音（超音波）を出します。周りの植物や昆虫が、この音からピンチを察知していると考えられています。

「木は動かない、静かな生き物」と思われがちですが、実は森全体がひとつの大きな家族のように、声を掛け合い、励まし合って生きています。弊社が大切に届けている「木」も、かつては森の中で誰かと繋がり、助け合ってきた温かい生命の一部だったのかもしれません。木は、伐採後の第二の人生がはじまります。商品になってからもコミュニケーションを取っているかもしれません。次に公園や森を歩くとき、あるいはご自宅の木製品や柱に触れるときは、ぜひ彼らの「静かなお喋り」に思いを馳せてみてくださいね。